NASA va urmări eclipsa totală de Soare din 12 august 2026 cu un avion de cercetare WB‑57, pentru a obține imagini detaliate ale coroanei solare și ale fenomenelor care au loc în atmosfera exterioară a Soarelui. Aeronava va zbura la aproximativ 15.000 de metri altitudine și va încerca să „țină pasul” cu umbra Lunii, prelungind perioada de observație din aer la aproape trei minute, față de cele două minute și 18 secunde posibile de la sol.

WB‑57 va decola din Islanda și va fi poziționat astfel încât să ajungă în zona de totalitate exact în momentul potrivit. Avionul va zbura cu aproximativ 740 km/h, deasupra norilor și a unei părți importante din atmosferă, ceea ce permite instrumentelor să capteze imagini mult mai clare decât cele realizate de la sol.

În partea frontală a aeronavei sunt montate patru camere specializate, capabile să fotografieze Soarele în mai multe lungimi de undă, inclusiv în infraroșu. Sistemul va înregistra cel puțin 20 de imagini pe secundă, surprinzând structuri ale coroanei solare, proeminențe și fenomene energetice precum nanoflarele. Aceste observații sunt esențiale pentru a înțelege de ce coroana solară atinge temperaturi de peste un milion de grade Celsius, în timp ce suprafața vizibilă a Soarelui are aproximativ 6.000 de grade.

Eclipsa totală din 12 august va traversa Groenlanda, Islanda, nordul Rusiei, Oceanul Atlantic, Spania și o mică parte din Portugalia. În multe alte regiuni din emisfera nordică, inclusiv în cea mai mare parte a Europei, fenomenul va fi vizibil ca eclipsă parțială. NASA va transmite evenimentul online.

Misiunea are o miză științifică importantă: datele obținute pot contribui la o mai bună înțelegere a vremii spațiale, a modului în care activitatea solară influențează sateliții, comunicațiile și infrastructurile de pe Pământ. Observațiile din timpul eclipsei oferă o ocazie rară de a studia procese care, în mod normal, sunt ascunse de luminozitatea intensă a discului solar.